Premier épisode : Lévriers des mers

En 1842, à la suite de sa défaite dans la « Guerre de l'Opium », la Chine était forcée par les puissances occidentales à ouvrir ses ports aux commerçants occidentaux. C'est sans doute cet événement qui détermina l'avènement des clippers. En effet, tant les Européens que les Américains étaient friands de produits chinois : thé, cannelle, soie etc., et il fallait des bateaux rapides pour transporter ces marchandises sur de très longues distances.

A cette époque, des ingénieurs tels que J. W. Griffith et des marins tels que Nathaniel B. Palmer eurent l'idée d'inverser la forme couramment utilisée pour les grands voiliers : au lieu d'une proue arrondie et d'une poupe effilée, il leur donnèrent la forme contraire. De plus, ils allongèrent à la fois la coque et la hauteur des mâts, créant les plus hauts bateaux qu'on ait jamais vus.

Bien entendu, la plupart des contemporains jugèrent que de tels bateaux n'avaient aucun avenir : trop fragiles, trop peu sûrs. Mais en 1849, trois ans après son lancement, le Sea Witch, premier véritable clipper, réalisa la traversée Hong-Kong - New York en 74 jours, un record qui n'a pas été battu depuis. L'ère des clippers commençait.

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